A un instituto público americano llega Henry Bathes, un profesor sustituto, que se hará cargo temporalmente de algunas clases.

Este profesor no es un sustituto “por casualidad”, por el azar de la vida o las injusticias de la profesión; parece que su condición de interino proviene de una elección personal: superviviente de una realidad familiar que todavía le duele y le hace vivir en soledad, no quiere el dolor que el compromiso y el amor comportan. El título original hace referencia a esa posición del profesor: “Indiferencia”; una posición vital que sus ojos o sus actos, pese a sí mismo, contradicen, porque no le es posible la indiferencia.

Pero hay esperanza para él, una esperanza que proviene del mayor dolor y de la consciencia; ¿seguirá igual su vida tras los sucesos que tienen lugar en su último centro de trabajo?

Esta película es un ejemplo, extremo quizá, del compromiso que la profesión de profesor lleva consigo, sobre todo en situaciones como las que se narran; es también una crítica a la situación en que se encuentra el sistema de educación pública americano. Pero es más que eso, es una película sobre el compromiso en cualquier faceta de la vida, con la vida misma, podría decirse.

Aclamada por algunos críticos y denostada por otros que la consideran “excesiva”, dado el cúmulo de duras realidades que concentra, no deja indiferente.

Basada en los relatos "Un saxo en la niebla", "Carmiña" y el relato homónimo “La lengua de las mariposas”, del libro de Manuel Rivas "¿Qué me quieres amor?", Premio Nacional de Narrativa 1996; sobre un guión de Rafael Azcona.

Es el relato de la iniciación al mundo del conocimiento y a la vida, de Moncho, un niño de 8 años de un pequeño pueblo de Galicia, que comienza a ir a la escuela poco antes del estallido de la Guerra Civil. En la escuela se encontrará con Don Gregorio, el maestro, distinto a la idea del maestro amenazador que su padre le había comunicado; un hombre pobre como eran los maestros de aquella época, pero sabio, que trata con respeto a los niños mientras los guía por las primeras lecciones, un hombre que cree en el poder de la educación en un país de analfabetos y cuya coherencia le lleva a morir por sus ideas.

Toda la primera parte de la película transcurre bajo una luz clara que es la de la mirada del niño que descubre con asombro el mundo y a sí mismo, guiado por la mano firme pero tierna del maestro. La guerra interrumpirá ese proceso, el del crecimiento del niño y el de la liberación del país, porque la película traslada la convicción de la importancia de la educación en el desarrollo social de un país. La luz dejará paso a la oscuridad del fanatismo, la traición de los amigos y el miedo a las represalias políticas.

Documental que mezcla imágenes de archivo inéditas, testimonios de investigadores y familiares, con ficción, para mostrarnos el impulso que la II República española dio a la educación, la inversión de esfuerzos y los cambios que efectuó en ella. En la educación estaban puestas gran parte de las esperanzas de modernización de la sociedad. Como la maestra del documental, fueron muchas las mujeres que asumieron tareas docentes, sirviendo, con sus propias vidas, de ejemplo para sus alumnos/as y a las que la dictadura castigó especialmente (con la muerte, el exilio o el ostracismo) por representar un modelo de mujer y la promesa de una sociedad totalmente contraria a la que impondría.

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