Cuatro especies de jirafas: el análisis craneal confirma la diversidad de este mamífero emblemático

La jirafa, uno de los animales más icónicos y únicos del mundo, podría ser aún más singular de lo que pensábamos. Un estudio internacional, en el que participa la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), ha confirmado la existencia de cuatro especies distintas de jirafas mediante un análisis detallado de la forma de sus cráneos. Estos hallazgos subrayan la urgencia de proteger a estas especies frente a una "extinción silenciosa", ya que solo quedan 117.000 jirafas en estado salvaje en África.

“El desarrollo y la evolución de los osiconos, protuberancias óseas cubiertas de piel muy características en las jirafas, son clave para entender su diversidad y las relaciones entre los distintos taxones”, explica el Dr. Jesús Marugán-Lobón, profesor de la UAM y coautor del estudio. “Nuestro análisis muestra que la variación de los osiconos en cada especie está estrechamente vinculada a las órbitas oculares de las jirafas, lo que indica que los osiconos y el campo de visión muy probablemente evolucionaron juntos”.

Décadas de debate resueltas con tecnología 3D

Aunque desde hace casi una década estudios genéticos han sugerido que las jirafas no forman una única especie, las diferencias morfológicas no habían sido analizadas sistemáticamente. Este vacío llevó a la Fundación para la Conservación de la Jirafa (Giraffe Conservation Foundation, GCF), en colaboración con centros como el de Biodiversidad y Clima de Senckenberg y universidades de Europa y África, a emprender una investigación global.

El Dr. Nikolaos Kargopoulos, autor principal y becario posdoctoral de la Universidad de Ciudad del Cabo, escaneó en 3D un total de 515 cráneos de jirafas procedentes de museos, parques nacionales, granjas de caza y colecciones privadas. “Este estudio reúne el mayor conjunto de datos craneales de cualquier especie de fauna terrestre mediana o grande”, detalla Kargopoulos.

Los análisis digitales no solo corroboraron diferencias entre machos y hembras, sino que confirmaron la existencia de cuatro especies genéticamente distintas: la jirafa Masai, la del norte, la reticulada y la del sur. Estas especies presentan morfologías craneales únicas, con particularidades en sus osiconos que reflejan su evolución diferenciada.

“Cuando comencé este proyecto, no esperaba diferencias tan claras”, admite Kargopoulos. “Pensaba que una jirafa era simplemente una jirafa. Pero los datos revelaron una historia completamente distinta”.

Implicaciones para la conservación

El reconocimiento de estas cuatro especies tiene profundas implicaciones para la conservación. Según el Dr. Julian Fennessy, director de la GCF y coautor del estudio, este avance debería llevar a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a actualizar la taxonomía oficial de las jirafas. “Los esfuerzos de conservación deben enfocarse en cada especie, especialmente en aquellas que enfrentan números críticamente bajos. La ciencia es clara y no podemos permitir más demoras”.

Por su parte, Stephanie Fennessy, directora ejecutiva de la GCF, enfatiza: “Solo podemos salvar lo que conocemos. Ahora que hemos disipado las dudas sobre cuántas especies de jirafas existen, es hora de actuar y asegurar su futuro en estado salvaje antes de que sea demasiado tarde”.

En suma, este estudio representa un paso crucial para fomentar acciones de conservación apropiadas, como destacó recientemente la propuesta del USFWS de incluir a las cuatro especies de jirafas en la Ley de Especies en Peligro de los Estados Unidos.

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Referencia bibliográfica: 

Kargopoulos, N., Marugán-Lobón, J., Chinsamy, A., Agwanda, B. R., Brown, M. B., Fennessy, S., Ferguson, S., Hoffman, R., Lala, F., Muneza, A., Mwebi, O., Otiende, M., Petzold, A., & Winter, S. (2025). Heads up–Four Giraffa species have distinct cranial morphology. PLOS ONE, 20(1), e0315043. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0315043

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