Los investigadores de la UAM Pablo Ares y Riccardo Marín reciben 'ERCs Starting Grant' para sus proyectos sobre ingeniería de materiales y funcionamiento celular

Los investigadores Ramón y Cajal Pablo Ares y Riccardo Marin han sido seleccionados por el European Research Council (ERC) para recibir ayudas Starting Grant para el desarrollo de sus proyectos HeaT2Defects y MAtCHLESS, relacionados con la ingeniería de materiales y el funcionamiento celular respectivamente. Pablo Ares investiga en el Departamento de Física de la Materia Condensada de la Facultad de Ciencias y en el Centro de Investigación en Física de la Materia Condensada (IFIMAC) de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y Riccardo Marin en el Departamento de Física de Materiales de la Facultad de Ciencias.

Las ERC Starting Grant fomentan y respaldan económicamente la investigación de vanguardia en una amplia gama de campos, desde las ciencias de la vida y la física hasta las ciencias sociales y las humanidades y ayudan a los investigadores al comienzo de sus carreras a desarrollar sus propios proyectos, a formar equipos y a hacer posibles ideas prometedoras, como explican desde la organización.

Las subvenciones iniciales por cada proyecto ascienden a 1,5 millones de euros durante un período de cinco años, si bien pueden ampliarse con fondos adicionales para cubrir costes importantes relacionados con la experimentación y el trabajo de campo. En esta edición se presentaron 3.474 propuestas que fueron evaluadas mediante paneles de revisión por pares de investigadores de renombre internacional. En total, el 14,2% de las propuestas (cerca de 500) han sido seleccionadas para su financiación. Se estima que ayudarán a crearán 3.160 puestos de trabajo en global.

‘HeaT2Defects’ / Pablo Ares

Tuning Heat Transport in 2D Materials with Defects (HeaT2Defects) es el nombre del estudio que llevará a cabo el investigador Pablo Ares. “El proyecto se centra en investigar cómo los defectos a nivel atómico en materiales bidimensionales (como el grafeno) afectan el transporte de calor”, explica. “Para ello primero estudiaremos cómo defectos individuales (por ejemplo, la falta de un átomo) afectan al transporte de calor, desarrollando para ello nuevas técnicas que permitan estos estudios. Y con el conocimiento obtenido, aprovechar esos defectos para hacer dispositivos térmicos. Esto es importante porque la gestión del calor es crucial en la electrónica actual, y entender el efecto de estos defectos puede ayudar a diseñar dispositivos más eficientes y con mejor rendimiento térmico”, detalla.

Preguntado por los orígenes de este estudio, Ares asegura que “la gestación del proyecto comenzó hace varios años. Actualmente me encuentro investigando la relación entre el transporte de calor y la fricción en la nanoescala junto a los investigadores Guilherme Vilhena y Julio Gómez Herrero”, afirma. “La idea del proyecto para la ERC surgió de la necesidad de abordar los desafíos en la gestión del calor en dispositivos electrónicos, cada vez más miniaturizados, donde la inevitable presencia de defectos puede alterar sus propiedades térmicas. ¿Pero cómo afecta un único defecto? Aprovechando mi experiencia en el estudio de materiales bidimensionales y la influencia de defectos en la nanoescala, surgió la idea. Presenté una propuesta similar, pero con un enfoque un poco más fundamental, en el panel de Física de la Materia Condensada (P3) de la convocatoria anterior, llegando a la fase final de entrevista, pero no fue financiada. En esta convocatoria he planteado una propuesta más aplicada en el panel de Ingeniería de Materiales y ha habido más suerte”, reconoce. “Resultar elegido no es sencillo. Este tipo de proyectos son de los denominados high risk-high gain (alto riesgo-alta ganancia) donde la excelencia es el principal criterio a evaluar. Es un proceso altamente competitivo, ya que sólo un número limitado de propuestas recibe financiación cada año”, asegura.

En este proyecto, Pablo Ares contará con sus colaboradores habituales, pero además gran parte de la financiación concedida se utilizará para contratar a dos investigadores posdoctorales, dos investigadores para realizar la tesis doctoral y dos personas con perfiles técnicos.

“Recibir este tipo de ayudas es un gran honor y un reconocimiento a las ideas presentadas en la propuesta. Proporciona recursos y apoyo para llevar a cabo investigaciones y contribuye al avance del conocimiento al más alto nivel. Pero sobre todo se siente una gran responsabilidad para gestionar y llevar a cabo el proyecto. Una analogía que me gusta hacer para entenderlo es compararlo con una película. Recibir estas ayudas no es como ganar un Óscar. Es como si, siendo el director, hubiera convencido a los productores de que mi película va a ser muy buena, y entonces ellos deciden invertir en ella para que la haga”, afirma. “Los investigadores necesitamos acceso a financiación adecuada y predecible, infraestructuras de investigación, colaboración con otros científicos, posibilidad de formar y supervisar a nuevos investigadores… También es muy importante contar con un entorno que fomente la creatividad y la innovación, para lo cual la estabilidad contractual y la minimización de la burocracia son fundamentales a la hora de poder centrarnos en nuestras obligaciones”, añade.

‘MAtCHLESS’ / Riccardo Marín

Untapping multiparametric 2D luminescence sensing through MACHine LEarning and Spectral Sorting (MAtCHLESS), es el proyecto del investigador Riccardo Marin.

Para explicar en qué consiste su línea de estudio, Marín argumenta: “Todavía no entendemos completamente cómo funcionan las células y cómo reaccionan a los estímulos externos. Un conocimiento más profundo del funcionamiento celular requiere observaciones precisas sobre cómo varían parámetros como la temperatura, la acidez y el nivel de oxígeno en diferentes compartimentos celulares. MAtCHLESS desarrollará la herramienta definitiva para hacer eso”, asegura. “Concretamente, este proyecto tiene como objetivo desarrollar una tecnología basada en sensores miniaturizados que actúen como nanoespías, es decir, que entren en la célula, se acumulen en regiones específicas y envíen señales luminosas con información sobre temperatura, pH y oxigenación. Al desarrollar esta tecnología, MAtCHLESS contribuirá a aumentar nuestra comprensión de los procesos biológicos en las células, sentando las bases, por ejemplo, para el desarrollo de tratamientos más efectivos contra el cáncer y la mejora de procesos industriales basados en bacterias”, aclara.

Marin reconoce, al igual que Ares, que resulta complejo obtener estas prestigiosas becas. “Hay que tener en cuenta que también la suerte juega un papel importante. La competencia es muy alta y el año pasado solo el 15% de las propuestas presentadas”, explica. “Ante estas cifras, uno no puede sino sentirse honrado de recibir una subvención de este tipo. La preparación del proyecto requiere mucho tiempo y un minucioso proceso de refinamiento. En la preparación de la propuesta, el apoyo de amigos y colegas de la UAM ha sido crucial para alcanzar este resultado”.

Sentar las bases para que las ideas que surgen en el laboratorio se consoliden es fundamental. Para ello, pueden pasar lustros, incluso décadas. “Es difícil indicar una fecha de nacimiento de este proyecto, ya que realmente es el resultado de varios años de investigación en el campo de los nanomateriales luminiscentes, la detección y la nanomedicina. Sin embargo, diría que los casi cinco años de trabajo en el grupo de nanoMateriales para Bioimagen (nanoBIG) en la UAM han sido fundamentales para desarrollar la idea detrás de MAtCHLESS”, asegura. “Aquí he estado trabajando, entre otros temas, en el desarrollo de nanomateriales luminiscentes capaces de actuar como nanotermómetros en entornos biológicos. Durante este tiempo, nos dimos cuenta de lo difícil que es preparar sensores miniaturizados que funcionen de manera fiable tanto en células como en organismos biológicos más grandes. Esta experiencia ha sentado las bases para MAtCHLESS”, precisa.

El equipo que trabajará para alcanzar los objetivos de MAtCHLESS estará compuesto por tres estudiantes de doctorado y 2 investigadores posdoctorales, coordinados por Riccardo Marin. Además, contará con la profesora Patricia Haro y el doctor Erving Ximendes (miembros de nanoBIG), así como el profesor Ricardo Amils (Centro de Biología Molecular - CBMSO UAM/CSIC), como “colaboradores invaluables, cuyo conocimiento será clave para desarrollar secciones específicas del proyecto”.

Sobre el hecho de ser haber elegido la suya entre tantas iniciativas prometedoras, Marin no puede ocultar su satisfacción. “¡Entusiasmado! Así es como me sentí al leer que mi propuesta había sido aceptada. Mi sueño como investigador europeo siempre ha sido obtener una ERC y ahora puedo marcar esa casilla en mi lista de deseos. Por otro lado, esta beca también conlleva responsabilidades. Hay personas que decidieron que mi idea merecía una buena parte del dinero de los contribuyentes europeos y ahora tengo un firme compromiso de emplearlo con éxito. También me mantengo con los pies en el suelo, sabiendo que esta es simplemente una beca y que siempre hay una componente de suerte. De igual modo, me considero afortunado de haber contado con el apoyo de personas excepcionales que han estado a mi lado y han hecho posible este sueño. Sobre todo, estoy profundamente agradecido a mi familia científica, nanoBIG”, destaca.

Marin también considera que “un entorno estimulante que sea atractivo para las mentes más brillantes es una prioridad”. “Necesitamos colaboradores talentosos para alcanzar los objetivos más altos, lo cual está intrínsecamente ligado a otro requisito igualmente crucial: el apoyo y la estabilidad financiera. Además del compromiso de la institución para respaldar la excelencia en la investigación. Considero que estos tres aspectos funcionan en sinergia y son inseparables. Creo firmemente que la UAM está avanzando en la dirección correcta en este sentido”, subraya.

62.000 propuestas desde 2007

Las ERC Starting Grant forman parte del programa Horizonte Europa de la Unión Europea (UE). Los candidatos seleccionados propusieron alojar sus proyectos en universidades y centros de investigación de 24 Estados miembros de la UE y países asociados, entre ellos Alemania (98 becas), los Países Bajos (51), el Reino Unido (50) y Francia (49). Proceden de Europa y de fuera de ella, con 51 nacionalidades representadas, entre las que destacan alemanes (94 investigadores), italianos (61), franceses (44) y españoles (36).

Las convocatorias han atraído casi 62.000 propuestas desde 2007. Durante este tiempo, el número de propuestas presentadas por mujeres ha aumentado de alrededor del 30% a alrededor del 40%. El 44% de las Starting Grants 2024 se han concedido a investigadoras, frente al 43% de 2023 y el 39% de 2022.

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