La triste paradoja del olivar: prácticas de intensificación amenazan a poblaciones de aves invernantes en el centro de la España peninsular

Los olivares del centro de la España peninsular, refugio obligado de una rica diversidad de fauna, están sufriendo cambios importantes que amenazan a vibrantes poblaciones de aves que hacen de estos árboles su cuartel de invierno. La creciente demanda global de olivo, emblema histórico de la cultura mediterránea, ha redundado en una expansión progresiva de los olivares bajo métodos de gestión crecientemente intensivos, en detrimento de las prácticas agrícolas tradicionales.

La gestión tradicional del olivar, típicamente en secano y de baja intensidad, se caracteriza por sus árboles centenarios de gran tamaño y morfología compleja, que actúan como refugio de alta calidad para artrópodos, reptiles, pequeños mamíferos y aves. Sin embargo, estos olivares tradicionales están actualmente amenazados por su conversión en olivares de regadío, más densamente plantados y gestionados de forma intensiva, lo que compromete sus servicios ecosistémicos esenciales.

Así lo explica Manuel Morales, ecólogo del Centro de Investigación en Biodiversidad y Cambio Global (CIBC-UAM) que participó en un estudio realizado junto a investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid: “Vemos que uno de los principales efectos de la intensificación es la pérdida de hábitat. A medida que los olivares tradicionales se transforman en vastos monocultivos, desaparece la cobertura de vegetación herbácea del suelo de los campos, así como los parches de vegetación natural del paisaje. Tanto la primera como los segundos proporcionaban antes refugio y alimento a las aves. Estos cambios conducen a una pérdida de calidad de hábitat para las aves invernantes en estos paisajes”, afirma.

Muchas especies dependen de los olivares de la región como escala vital y zona de alimentación durante sus viajes migratorios y la invernada. Sin embargo, la desaparición de la cobertura herbácea y la alteración del paisaje son algunas de las prácticas que, buscando maximizar la producción, impactan estos agroecosistemas y las aves que dependen de ellos.

El estudio cuantificó la riqueza (número de especies que hay en una zona determinada) y abundancia (número de individuos de cada especie que se encuentran en la misma zona) de aves que presentan cuatro dietas distintas (frugívoras, granívoras, insectívoras y omnívoras). Pese a que la abundancia total permanece relativamente estable en los distintos tipos de cultivo, los investigadores encontraron que la riqueza total de especies de aves invernantes tiende a disminuir con la gestión intensiva, probablemente debido a la menor heterogeneidad del hábitat.

“La gestión intensiva y superintensiva está generalmente asociada a la simplificación del paisaje y al cultivo de árboles más pequeños y simples, lo cual disminuye los recursos tróficos y espaciales requeridos por las aves. Como resultado, las comunidades de aves en este tipo de olivares pueden estar dominadas por especies generalistas granívoras comunes en detrimento de especies más raras y de mayor interés para la conservación, al tiempo que se reduce la diversidad funcional”, argumenta Manuel Morales.

Los resultados también mostraron una fuerte disminución de la riqueza y abundancia de especies de aves después de la tormenta Filomena, episodio excepcional de nieve y frío extremo que tuvo lugar entre el primer y segundo censo, lo cual pone de relieve el impacto de los fenómenos meteorológicos extremos –crecientes en el contexto de crisis climática– en las comunidades de aves.

En este escenario, un planteamiento multifacético y colaborativo, que contemple la participación de agricultores, organizaciones conservacionistas e investigadores, es crucial para encontrar soluciones sostenibles que equilibren la productividad agrícola con la preservación de la biodiversidad en los paisajes agrarios.

Referencia

Pérez, C.; Acebes, P.; Franco, L.; Llusia, D. & Morales, M.B. 2023. Olive grove intensification negatively affects wintering bird communities in central Spain. Basic and Applied Ecology.

doi: 10.1016/j.baae.2023.04.005