Aunque nos parezcan meros puntitos brillantes en el cielo, las estrellas tienen una estructura y unas características importantes que los científicos van detallando cada vez más con sutiles observaciones astronómicas y potentes telescopios. En concreto, la atmósfera de los astros está formada por tres capas: la fotosfera es la más profunda, sobre ella está la cromosfera y por encima la corona. La fotosfera es la que emite la radiación que vemos y en el Sol está a una temperatura de casi 6.000 grados centígrados. En el Sol se sabe que "a lo largo de la fotosfera, la temperatura va disminuyendo hasta unos 4000 grados y en un momento, al hacerse el medio menos denso, hay una inversión y la temperatura vuelve a subir y alcanzar los millones de grados de la corona", explica el astrónomo Carlos Eiroa. Ahora, un equipo de medio centenar de científicos del consorcio DUNES, liderado por este experto de la Universidad Autónoma de Madrid, ha logrado medir por primera vez este mismo efecto del mínimo de temperatura en la atmósfera en otra estrella que no es el Sol. Lo han logrado observando el astro con el telescopio de infrarrojo Herschel, de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y con el radiotelescopio Apex situado en Chajnantor (Chile).
La estrella en cuestión, Alfa Centauri A es una gemela del Sol, de aproximadamente la misma edad (unos 5.000 millones de años) y tamaño; forma parte del trio del mismo nombre que es el más cercano al Sistema Solar (a una distancia de unos cuatro años luz). Otro astro del grupo, el B, es más pequeño y menos brillante, pero se ha encontrado ya a su alrededor al menos un planeta de masa algo mayor que la Tierra situado muy cerca de la estrella, aproximadamente la décima parte de la distancia de Mercurio al Sol
"El estudio y conocimiento de las estrellas constituyen el pilar básico de la investigación astrofísica", comenta Eiroa. "Cualquier modelo o escenario del universo en su conjunto, o de algunos de sus contribuyentes, tiene que ser consistente con lo que sabemos de las estrellas y el análisis de la radiación estelar procedente de la atmósfera es lo que permite caracterizar las propiedades estelares como su masa, edad y composición".
El mínimo de temperatura medido en Alfa Centauri A es aproximadamente el mismo medido en el sol también en la misma capa de la fotosfera. Los astrónomos lo explican en su artículo publicado en la revista Astronomy and Astrophysics y cuyo primer autor es René Liseau de la Universidad de Onsala (Suecia). Es un factor importante para saber cómo son en detalle las atmósferas de los astros. El Equipo de DUNES ha tenido 140 horas de observación con el Herschel (cuya misión se acerca a su final). Los investigadores quieren ahora avanzar en esta investigación, intentado medir el mínimo de temperatura en la fotosfera de otros astros.
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