Un equipo internacional liderado por astrofísicos de la Universidad Autónoma de Madrid descubre actividad de cometas en la estrella Φ-Leo
En los últimos años, la astronomía ha experimentado una actividad frenética en el campo de la detección y caracterización de planetas fuera del sistema solar. Pero no solo se detectan cuerpos mayores como los planetas. En un artículo publicado recientemente el equipo de la Universidad Autónoma de Madrid presenta la detección de cuerpos menores, posiblemente cometas, en la estrella Φ de la constelación Leo.
Los cometas son rocas que orbitan en torno a su estrella y que compuestos principalmente de hielos de distintos elementos. Cuando atraviesan la zona de su órbita más próxima a la estrella se caracterizan por presentar una cola de gas debida a que se volatiliza parte de su masa. Los cometas que orbitan en torno al Sol generan vistas espectaculares en el cielo de nuestro planeta (por ejemplo el cometa Halley o el Halle-Bopp) y algunos se han hecho particularmente famosos con el aterrizaje de sondas en su superficie (67P/Churyumov-Gerasimenko) con el aterrizaje de la sonda Rosetta de la ESA). Los cometas son los remanentes más antiguos de la etapa de formación del sistema solar, y por tanto, contienen una gran cantidad de información sobre el pasado y pueden aportar claves de los mecanismos de formación de los planetas. Incluso teorías de biogénesis involucran de un modo u otro a cometas que impactaron la superficie de nuestro planeta hace miles de millones de años, durante una etapa en la que el número de colisiones entre cuerpos era muy frecuente.
El equipo de investigación de la UAM “Ontherocks” (I.P. Eva Villaver) lidera un grupo internacional que ha realizado un seguimiento sistemático de 100 estrellas en telescopios de todo el mundo, encontrando en una de ellas, Φ-Leo, muestras de la presencia de una gran cantidad de cometas. La estrella muestra variaciones en determinadas líneas espectrales de elementos ligeros. Estos elementos sólo aparecen al pasar el cometa muy cerca de la estrella, y producirse la evaporación del material. La primera estrella en la que se detectó la presencia de cometas, o exocometas, fue β-Pictoris hace aproximadamente 40 años. Hasta las recientes detecciones en Φ-Leo, ninguna otra estrella había presentado la frecuencia de eventos de β-Pic. Esto convierte a Φ-Leo en la segunda estrella conocida en cantidad de material evaporándose en torno a la estrella, y en un objetivo potencial para la búsqueda de planetas, y para el estudio de la formación y evolución planetaria. La técnica de búsqueda de exocometas en los espectros está revelando otros objetos que presentan la posible presencia de cuerpos evaporándose en el entorno de la estrella, el trabajo forma parte de la tesis doctoral de Isabel Rebollido en la UAM.
El estudio ha sido publicado como destacado en la revista Astronomy & Astrophysics: Astronomy & Astrophysics, Volume 594, id.L1, pp.
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