Los estadounidenses Frances H. Arnold y George Smith y el británico Gregory P. Winter ganaron este miércoles el Nobel de Química por sus descubrimientos en el área de la genética "para desarrollar proteínas que resuelven los problemas químicos de la humanidad", informó la Real Academia de las Ciencias de Suecia. Los métodos creados por los galardonados "se desarrollan ahora internacionalmente para promover una industria química más verde, producir nuevos materiales, producir biocombustibles sostenibles, mitigar enfermedades y salvar vidas".
El Nobel de Química se reparte este año en una mitad para Arnold y la otra mitad compartida para Smith y Winter. Arnold, doctorada en Ingeniería Química en la Universidad estadounidense de Berkeley, llevó a cabo la primera evolución dirigida de enzimas, que son las proteínas que catalizan las reacciones químicas en los seres vivos, que han servido para producir desde biocombustibles a medicinas. Smith, doctorado por la Universidad estadounidense de Harvard, desarrolló el método conocido como "phage display ", donde se pueden lograr nuevas proteínas cuando un virus infecta a una bacteria. Winter, doctor por la Universidad británica de Cambridge, empleó el "phage display" para producir nuevos medicamentos, algo que en la actualidad ha llevado a la producción de anticuerpos que pueden neutralizar toxinas, contraatacar enfermedades del sistema inmunológico y curar incluso el cáncer con metástasis.
Además, con este premios Arnold se convierte en la quinta mujer en ganar un Nobel en la categoría de Química. Antes que ella lo han recibido Marie Curie (1911) y su hija Irène Joliot-Curie (1935), Dorothy Crowfoot Hodgkin (1964) y Ada E. Yonath (2009).
En el caso de Smith y Winter, su galardón se debe al método conocido como phage display. George Smith lo desarrolló en 1985 y consiste en usar un bacteriófago, es decir, un virus que infecta a las bacterias, para desarrollar nuevas proteínas. Por su parte, Gregory Winter, usó esta técnica para la evolución dirigida de los anticuerpos. ¿Su objetivo? Producir nuevos fármacos. Y el primero fue adalimumab, aprobado en 2002, y que se receta para la artritis reumatoide, la psoriasis y las enfermedades inflamatorias del intestino.
El pasado año el Nobel de Química fue a caer en manos de Jacques Dubochet, Joachim Frank y Richard Henderson por el desarrollo de la criomicroscopia electrónica, es decir, un método para ver en vivo las moléculas, como si se tratara de un retrato robot.
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